Déficit UE-Chine : les ETI françaises face à un tournant stratégique entre défense commerciale, marges sous pression et risque de dépendance

En 2025, le déficit commercial de l’Union européenne avec la Chine a atteint 359,8 milliards d’euros. Cela représente, en ordre de grandeur, près d’un milliard d’euros par jour.

Le constat est partagé à Bruxelles : l’exposition européenne à certains segments chinois fragilise des filières entières. En revanche, l’Union hésite encore sur la réponse, entre durcissement des outils et priorité au dialogue.

Un contexte de concurrence industrielle qui se durcit

L’économie chinoise dépend de plus en plus de ses exportations. Dans le même temps, l’Europe s’inquiète d’un choc d’importations sur des secteurs sensibles.

Les dirigeants européens pointent une dépendance jugée excessive dans certaines chaînes d’approvisionnement. Ils y voient un risque de pressions économiques et de ruptures, avec un impact direct sur l’emploi industriel.

Dans ce climat, la question n’est plus seulement commerciale. Elle devient stratégique, car elle touche l’automobile, la chimie, l’acier, mais aussi l’accès aux matières premières critiques.

Les faits : diagnostic commun, tempo encore prudent

Lors d’une réunion à Bruxelles, les dirigeants de l’Union ont demandé à la Commission de poursuivre « un dialogue constructif avec nos principaux partenaires économiques ». La Chine n’a pas été citée, mais elle est au cœur du sujet.

Ils ont aussi réclamé de « compléter l’arsenal en matière de défense commerciale ». L’objectif affiché est de s’assurer que l’Union dispose « de tous les instruments nécessaires pour défendre ses intérêts et réduire les risques ».

Le différentiel commercial donne la mesure du problème. En 2025, l’Union a exporté 199,6 milliards d’euros de biens vers la Chine, et en a importé 559,4 milliards. Le solde ressort à -359,8 milliards d’euros, selon Eurostat.

Sur ce point, la lecture est convergente : la dépendance n’est pas abstraite. Elle se matérialise par un écart de compétitivité et par une pression sur les prix, qui fragilise les producteurs européens.

Deux lignes politiques : pragmatisme contre riposte ciblée

Si le diagnostic est partagé, la ligne d’action divise. Plusieurs capitales plaident pour limiter l’escalade et privilégier une approche pragmatique.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a ainsi déclaré : « Nous avons besoin d’amis, nous avons besoin de relations équilibrées, nous devons faire preuve de pragmatisme et nous devons tisser des liens tant avec les grandes économies qu’avec des alliés potentiels, tels que la Chine ».

À l’inverse, Paris pousse l’idée d’un instrument plus agile, inspiré du régime américain dit « Section 301 ». Le principe : pouvoir surtaxer, de façon ciblée et plus souple, des produits issus de pays soupçonnés de pratiques déloyales.

Cette approche semble gagner du terrain, y compris en Allemagne, historiquement prudente pour protéger ses débouchés en Chine. Une source gouvernementale allemande a toutefois posé une condition : « Nous sommes fondamentalement ouverts à cette idée, mais c’est important que les mesures qui pourraient être conçues ne ciblent pas un pays en particulier ».

Côté néerlandais, l’accent est mis sur la coordination. Le Premier ministre Rob Jetten a déclaré : « Nous avons absolument besoin d’une plus grande coordination entre Européens dans notre action vis-à-vis de la Chine pour protéger l’économie européenne ».

Le cœur du débat : subventions, surcapacités et “règles du jeu”

La cheffe de la diplomatie européenne, Kaja Kallas, a résumé les griefs : « subventions faussant la concurrence, déséquilibres commerciaux grandissants et un quasi-monopole sur les matières premières critiques ».

Elle a aussi prévenu : « Réduire les dépendances à la Chine ne sera ni facile ni bon marché, mais c’est nécessaire et urgent ».

Sur le terrain des subventions, un rapport de l’OCDE publié en juin 2026 renforce l’argumentaire européen. Selon cette analyse, entre 2004 et 2025, les entreprises basées en Chine ont reçu en moyenne 3 à 8 fois plus de soutien public que leurs homologues situées dans la zone OCDE.

Le même travail estime que près de 60 % des gains de parts de marché des entreprises chinoises sont liés aux subventions. À titre de comparaison, la part attribuée aux subventions est d’environ 22 % à l’échelle mondiale pour les entreprises ayant accru leurs parts de marché sur la période étudiée.

Pour les ETI industrielles françaises, ces chiffres ne sont pas théoriques. Ils se traduisent par une pression sur les prix et par un risque d’éviction, surtout sur des gammes standardisées où l’avantage coût prime sur la différenciation.

Ce que cela change pour les ETI : marge, investissement et stratégie d’achats

Les ETI se retrouvent en première ligne, car elles opèrent souvent au cœur des chaînes de valeur. Elles subissent simultanément la hausse des importations à bas prix et la tension sur certains intrants critiques.

Le premier impact est financier. Quand la concurrence se fait sur les prix, la marge opérationnelle se comprime vite. Or, la capacité d’investissement des ETI dépend directement de cette marge, notamment pour automatiser, décarboner ou relocaliser des étapes de production.

Le deuxième impact est stratégique. Beaucoup d’ETI ont construit des modèles mixtes, entre sourcing asiatique et production européenne. La montée en puissance des instruments de défense commerciale et le durcissement du climat politique obligent à revoir les cartographies fournisseurs, et à sécuriser des alternatives.

Le troisième impact est commercial. Dans l’automobile, la chimie ou l’acier, les ETI sont souvent sous-traitantes de grands donneurs d’ordre. Si ces derniers accélèrent la diversification hors Chine, cela peut ouvrir des fenêtres de marché. Mais cela exigera des montées en capacité rapides, donc du capital et de la visibilité réglementaire.

Perspectives : éviter le “découplage”, mais réduire le risque

Bruxelles insiste sur une ligne d’équilibre. Le commissaire européen au Commerce, Maros Sefcovic, a déclaré : « Découpler nos économies n’est ni souhaitable ni réaliste ». Il a précisé que l’objectif est de « rééquilibrer nos échanges » et de rétablir « des règles du jeu équitables ».

Autrement dit, l’Union cherche une voie médiane : renforcer ses outils sans déclencher une guerre commerciale ouverte. Cette prudence s’explique par l’interdépendance des marchés, mais aussi par la crainte de mesures de rétorsion.

Pour les ETI françaises, l’enjeu des prochains mois sera la lisibilité. Les décisions européennes sur les instruments de défense commerciale, et leur degré de ciblage, conditionneront les choix d’investissement, les politiques de prix et les stratégies de diversification des approvisionnements.

Dans un environnement où les subventions et les surcapacités deviennent des variables structurantes, la compétitivité des ETI ne se jouera plus seulement à l’usine. Elle se jouera aussi dans la capacité de l’Europe à faire respecter ses règles, sans rompre les flux indispensables à son industrie.